Un nuevo radiómetro de microondas (MWR) de alta precisión construido por Airbus está preparado para comenzar su operación tras el lanzamiento del satélite Sentinel-3B, construido por Thales Alenia Space como contratista principal de este programa. Se trata de uno de los instrumentos esenciales de la nave espacial Sentinel-3 midiendo la humedad atmosférica como información auxiliar para la corrección troposférica de la señal del altímetro. Además, los datos del MWR sirven para medir la emisividad de la superficie terrestre y la humedad del suelo, hacer investigaciones sobre el balance energético de la Tierra para apoyar estudios atmosféricos y para la caracterización del hielo.
Estas medidas corregidas, junto con un modelo digital de elevación, contribuyen al funcionamiento del altímetro radar en modo SAR (radar de apertura sintética), que es mucho más preciso y proporciona una resolución espacial significativamente mayor.
Los datos recopilados permitirán a los científicos vigilar los cambios en el nivel del mar y en la temperatura de su superficie y hacer un seguimiento de la calidad del agua, de la contaminación marina y de la productividad biológica. También ofrecerá un servicio de supervisión de la superficie terrestre con detección de incendios, cartografía de la cubierta vegetal y supervisión del estado de la vegetación. Todo ello proporcionará datos adicionales a la misión óptica multiespectral de Sentinel-2.
Airbus también es responsable de la arquitectura térmica de los satélites Sentinel-3, que garantizará el funcionamiento correcto ante los cambios extremos de temperatura a los que estará sometido el satélite en órbita, así como del sistema de refrigeración criogénica del radiómetro SLSTR que detecta la temperatura de las superficies marítima y terrestre.
Sentinel-3 es la misión operativa de amplio barrido y media resolución para el océano y la superficie terrestre del programa Copernicus. Se ha diseñado con el fin de ofrecer continuidad a los datos ópticos y de altimetría de la misión Envisat construida por Airbus y a los datos de vegetación de las misiones ERS y SPOT. De esta manera se garantiza la obtención y el suministro operativo a largo plazo de mediciones de alta calidad para servicios de vigilancia de océanos, de la superficie terrestre y de la atmósfera.
Sentinel-3B tiene el tamaño y el peso de un coche pequeño y se ha diseñado para permanecer operativo en el espacio durante siete años, igual que su satélite gemelo Sentinel-3A, que se lanzó hace dos años. El MWR de éste último está funcionando actualmente en condiciones nominales y estables tras superar con éxito su fase de verificación en órbita.
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