Se están realizando las pruebas finales al conjunto de módulos apilados de la sonda, que mide 6,4 metros, en su configuración de vuelo Noordwijk, 06/07/2017 – Mercurio sigue siendo el planeta más misterioso de nuestro sistema solar interior. BepiColombo, la primera misión europea a Mercurio, partirá en octubre de 2018 en un viaje que le llevará al planeta rocoso más pequeño y menos explorado de nuestro sistema solar.
La Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) y Airbus, el contratista industrial principal al frente de un consorcio de 83 compañías de 16 países, presentaron los objetivos científicos de la misión y la impresionante nave espacial de cuatro elementos, en un último vistazo antes de su lanzamiento el próximo año. La nave espacial BepiColombo, que pesa cuatro toneladas y cuyos módulos apilados miden 6,4 metros de altura, está cerca de finalizar su campaña de ensayos. Se enviará al puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, en marzo de 2018. El reflejo del Sol hace imposible estudiar Mercurio en detalle utilizando telescopios y la temperatura extrema y la proximidad al Sol hacen que este planeta sea difícil de alcanzar. Hasta ahora, solo dos misiones de la NASA han visitado Mercurio: Mariner 10, en los años 70 del pasado siglo, y Messenger, que orbitó el planeta desde 2011 hasta que agotó su combustible en abril de 2015. La ESA y la JAXA se han asociado para llevar a cabo la misión BepiColombo.
El nombre de la misión procede del profesor italiano Giuseppe ‘Bepi’ Colombo, que tuvo un papel esencial en el gran éxito de la misión Mariner 10. Consta de dos orbitadores independientes, el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO, por sus siglas en inglés, suministrado por la ESA) y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO, por sus siglas en inglés, suministrado por la JAXA). La misión BepiColombo analizará las peculiaridades de la estructura interna de Mercurio y de la generación de su campo magnético, y la forma en la que interactúa con el Sol y el viento solar. También estudiará las características y los fenómenos químicos de su superficie, como el hielo que se encuentra en los cráteres de los polos que están en permanente sombra. La investigación científica de la misión mejorará de forma significativa nuestra comprensión de la formación de nuestro sistema solar y la evolución de los planetas próximos a las estrellas de las que proceden. Page 2 of 4 Hoy es la última vez que se podrá ver el ensamblaje completo del satélite en Europa.
Después de los ensayos la conexión y los sistemas de separación con el sistema adaptador del vehículo lanzador de Arianespace, a finales de julio, la nave espacial será desensamblada probando los sistemas de separación de los módulos. Al programa de ensayos mecánicos le seguirán una serie de verificaciones funcionales y de prestaciones para dar paso al ensayo final térmico del módulo de transferencia en Noviembre. Al final de marzo de 2018, el vehículo será transportado a Kourou. Una vez en la Guayana Francesa, el equipo ensamblará el empilado completo y lo instalará en el lanzador Ariane 5, con lanzamiento programado para octubre de 2018. Después de un viaje de siete años, el Módulo de Transferencia será eyectado y los módulos restantes alcanzarán Mercurio en diciembre de 2025. Información adicional para editores La nave espacial BepiColombo Airbus, como contratista principal de ESA, es responsable del diseño y la construcción del Orbitador Planetario de Mercurio y del resto del hardware europeo del ingenio espacial. Los ingenieros han creado una nave espacial con módulos apilados, de modo que ambos orbitadores pueden viajar a Mercurio como una sola unidad por medio de un módulo dedicado de propulsión para realizar la transferencia, el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), también diseñado y construido por Airbus. El trayecto de la Tierra a Mercurio requiere reducir la velocidad de la nave espacial y permitir que la gravedad del Sol atraiga a la nave hacia sí, reduciendo de esta manera el tamaño de la órbita.
Para alcanzar la velocidad adecuada para que la gravedad de Mercurio la atraiga a su órbita, la nave espacial debe reducir la velocidad en 7 km/s, siete veces el empuje que se precisa para llegar a Marte. BepiColombo consigue este frenado a través de nueve sobrevuelos planetarios (1 a la Tierra, 2 a Venus, 6 a Mercurio) y el uso de un sistema de propulsión eléctrica, especialmente desarrollado para la misión, que aporta 4 km/s de frenado. Tras siete años de viaje y 18 órbitas alrededor del Sol para entrar en la órbita de Mercurio, el MTM se separará y el Orbitador Planetario de Mercurio será el que se encargue de la propulsión. Por medio de una captura en condiciones de gravedad libre, el conjunto de módulos apilados recibirá el impulso para colocarse en órbita alrededor de Mercurio y posteriormente irá descendiendo hacia las órbitas científicas. El Orbitador Magnetosférico de Mercurio se desprenderá y se lanzará a su órbita antes de que se separe el escudo solar y el Orbitador Planetario de Mercurio siga descendiendo a su órbita de destino. A partir de ese momento, los orbitadores realizarán los análisis más profundos que se hayan realizado hasta el momento sobre Mercurio.
Soluciones de refrigeración cuando la cosa está que arde Como Mercurio está solo a 58 millones de kilómetros del Sol, presenta desafíos especiales a las sondas que llegan hasta él. Durante el día, la superficie del planeta alcanza temperaturas de 450 grados centígrados o más, lo suficiente como para fundir determinados Page 3 of 4 metales. De modo que las naves espaciales que estén en órbita, no solo tienen que afrontar el enorme calor del Sol, sino también la radiación infrarroja que emite el tórrido planeta. En consecuencia, los ingenieros de Airbus han cubierto con material aislante multicapa todas las superficies externas del Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA, exceptuando el lateral del radiador, para hacer frente a las altas temperaturas. Ese material, fabricado con 50 capas de cerámica y aluminio, se diseñó especialmente para la misión BepiColombo. Las antenas están realizadas en titanio resistente al calor, incorporan un recubrimiento recientemente desarrollado. Como la misión del MPO es investigar la superficie de Mercurio, uno de los lados siempre estará de cara al planeta, de modo que los instrumentos puedan controlar la superficie en todo momento mientras que el radiador se orienta hacia el espacio profundo para expulsar el calor
El papel de Airbus El contratista principal es Airbus en Friedrichshafen, Alemania, con responsabilidad sobre el diseño y realización del sistema, verificación funcional y la gestión general del proyecto. El equipo de Stevenage en Reino Unido, proporcionó la estructura y los sistemas térmicos del MPO y fue responsable del diseño y la construcción del MTM. Airbus en Madrid-Barajas, España, suministró la estructura del MTM. El sistema de propulsión eléctrica utiliza dos PPU (unidades de propulsión de energía) desarrollados por Airbus en Tres Cantos, España. Estas unidades, que pesan 48 kilos, proporcionan una potencia de 5 kW cada una, con la que impulsan los motores iónicos del sistema de propulsión eléctrica. Las PPU se han diseñado de forma que las dos unidades puedan hacer funcionar simultáneamente a dos propulsiones iónicos de los cuatro con los que está equipado el módulo de propulsión. El panel solar del MPO suministrado por Airbus en Ottobrunn, Alemania, tiene un diseño de alta temperatura que funciona a 190ºC y cuenta con componentes especialmente desarrollados para funcionar en esas difíciles condiciones térmicas. El panel solar puede suministrar 2kW. El control térmico del panel se realiza con un diseño único que incorpora una combinación de células y OSR (espejos de cristal) que suponen el 17 por ciento del área del panel. El panel solar se mantiene en un intervalo de temperatura seguro controlando la inclinación y rotando continuamente el panel conforme la sonda orbita Mercurio. Los paneles solares del MTM, proporcionados por Airbus en Leiden, Países Bajos, también tienen un diseño resistente a la alta temperatura y funcionan a un máximo de 190º y utilizan la misma tecnología que el MPO. Conforme se va acercando al Sol, la producción del panel solar aumenta, acompañada de un incremento de su temperatura. Una vez que el conjunto alcanza la temperatura de 190ºC (a unos 0,5 UA) es necesario inclinar el panel reduciendo de esta manera su área de proyección y limitando su rendimiento. Las dos alas suman un total de 40m2 y tienen una masa de 290 kg.
